Pour Saint Augustin, l'échelle de Jacob est le signe de l'ascension possible des hommes, pour Saint Jérôme, l'échelle de Jacob redonne confiance au pécheur et rend humble le juste, alors que pour Chromace d'Aquilée, comme dans le texte antérieur d'Hippolyte, cette échelle dressée de la terre au ciel est la croix du Christ, qui peut mener au ciel...

Un autre thème qui continuera à occuper une place importante dans l'exégèse médiévale, et qui aura des prolongements dans l'iconographie, est celui des quinze psaumes graduels...sans doute chantés par les pèlerins juifs sur la route de Jérusalem...ces cantiques des montées évoquent la joie, l'appel à l'aide ou l'espérance dans le cheminement vers Sion ...ces cantiques qui manifestent les portes du ciel, par la comparaison avec l'échelle de Jacob ; et les cinq livres de Moïse (le Pentateuque), avec les dix préceptes de la Loi, en forment les quinze échelons...

Ce symbolisme de quinze étapes spirituelles, trouve un second fondement dans l'exégèse de la description du Temple d'Ezéchiel...les sept degrés qui mènent aux portes du parvis extérieur, ajoutés aux huit degrés des portes du parvis intérieur, dans la vision du Temple futur de la nouvelle Jérusalem...les quinze marches du Temple, et l'échelle de Jacob...

Le symbolisme de l'échelle ne se limite pas à l'utilisation des textes de l'Ancien Testament... Certes l'échelle de Jacob elle-même en est le signe direct...Nous verrons que les deux montants de l'échelle de Jacob signifieront, pour la Règle de Saint Benoît, le corps et l'âme, ou l'amour de Dieu et l'amour du prochain...mais au IV siècle, Zénon de Vérone voit dans ces montants l'image des deux Testaments...

La Croix comme nouvelle Echelle de Jacob...L'adresse du Christ à Nathanaél....

«  En vérité, en vérité, vous verrez désormais le ciel ouvert, et les anges de Dieu monter et descendre sur la Fils de l'homme »(Jean 1,51), renvoie à la fois à cette réouverture du chemin entre la terre et le ciel et, par le thème des anges qui montent et qui descendent, à l'échelle de Jacob...Saint Augustin a développé à plusieurs reprises l'interprétation qui rapproche Jean, en les réunissant dans une exégèse allégorique, et qui identifie le Christ à la pierre de Béthel... Le second événement par rapport auquel la croix du Christ s'inscrit comme une nouvelle échelle dans l'histoire du monde est en effet la vision de Bethel...en effet pour mémoire, voici comment et pourquoi, la ville de Luz fut rebaptisée par Jacob « Bethel »...Jacob partit pour Harân. Il arriva d'aventure en un certain lieu et il y passa la nuit, car le soleil s'était couché... Il prit une des pierres du lieu, la mit sous sa tête et dormit en ce lieu...il eut un songe....

«  voilà qu'une échelle était dressée sur la terre et que son sommet atteignait le ciel, et des anges de Dieu y montaient et descendaient ! » Voilà que Yahvé, le Dieu d'Abraham se tenait devant lui et dit : « Je suis Yahvé, le Dieu d'Abraham ton ancêtre et le Dieu d'Isaac...la terre sur laquelle tu es couché, je la donne à toi et à ta descendance...Ta descendance deviendra nombreuse comme la poussière du sol, tu déborderas à l'occident et à l'orient, au septentrion et au midi, et tous les clans de la terre se béniront par toi et par ta descendance...Je suis avec toi, Je te garderai partout où tu iras et te ramènerai en ce pays, car je ne t'abandonnerai pas, que je n'aie accompli ce que je t'ai promis » Jacob s'éveilla de son sommeil et dit « En vérité, Yahvé est en ce lieu et je ne la savais pas » il eut peur et dit « Que ce lieu est redoutable ! Ce n'est rien de moins qu'une maison de Dieu et la porte du ciel ! » Levé de bon matin, il prit la pierre qui lui avait servi de chevet, il la dressa comme une stèle et répandit de l'huile sur son sommet.. A ce lieu, il donna le non de Béthel, mais auparavant la ville s'appelait Luz...Jacob fit ce voeu :

«  Si Dieu est avec moi et me garde en la route où je vais, s'il me donne du pain à manger et des habits pour me vêtir, si je reviens sain et sauf chez mon père, alors Yahvé sera mon Dieu et cette pierre que j'ai dressée comme une stèle sera une maison de Dieu... »...

« Une pierre sous sa tête :Figure de l'âme ayant renoncé à tous les attraits du monde pour abandonner à Dieu son dénuement...Figure aussi de la discipline de vie que cet abandon implique. »

«  Une échelle entre ciel et terre : L'âme qui s'humilie et s'abandonne totalement est aussi près que possible de Dieu et elle sera visitée par la grâce...La vertu d'humilité est la porte du ciel...Il faut se faire tout petit pour entrer par cette Porte étroite. »

« Il dressa la pierre comme une stèle : Quand la grâce lumineuse s'évanouit, il ne reste à l'âme que la pierre...Au milieu du désert, cette aridité même constitue le roc sur lequel se fonde la fidélité »...

En Occident, l'idée est présente à la même époque chez I Pseudo-Hippolyte, qui voit dans la Croix « l'échelle de Jacob et le chemin des anges, au sommet duquel le Seigneur est vraiment appuyé »

L'échelle peut aussi être, d'une façon plus générale, le signe du sanctuaire...mais le symbolisme de l'échelle peut aussi définir l'église d'une façon générale...nous avons cité le passage de la Voie du Paradis qui décrit l'échelle de Jacob, et par laquelle les anges descendent dans les églises, pour prendre les prières des justes et les porter au ciel...sur de nombreuses églises médiévales, des inscriptions à proximité des portes appellent l'église « maison de Dieu et porte des cieux », selon les mots de Genèse 28, 17, la plaçant ainsi dans la suite directe de Béthel...Si le sanctuaire est assimilé à Béthel, comme lieu où repose la base de l'échelle de Jacob, la montée vers le ciel doit être possible à partir de l'église...Là aussi, la vie du Christ est un modèle...L'art des XI lè et Xllème siècles offre des exemples d'images d'Ascension du Christ sur lesquelles la pierre d'où il s'élève vers le ciel est représentée non comme un rocher naturel, mais avec les proportions et l'aspect d'un autel...car le maître-autel est bien le « Lieu séparé de la terre et fort proche du paradis... L'autel est le lieu d'une relation qui transcende les niveaux...comme Jacob a dressé la pierre de Bèthel, comme Benoit appelle à dresser l'échelle, l'autel est le signe d'un retour à la verticalité, à la rectitudo....

Si l'échelle permet de relier la terre à l'autel, elle va également de l'autel vers le ciel. Car, à Béthel, c'est sur la pierre que se concentre le caractère sacré du lieu, défini par l'échelle qui y a pris appui, et reconnu par l'onction...

Mais le Temple symbolise aussi la géographie sacrée du monde...nous avons parlé de la tradition exégétique qui rapproche les sept puis huit marches du Temple des quinze psaumes graduels et de l'échelle de Jacob.

L'initiale s'organise autour de l'échelle placée en diagonale, et dont chacun des sept échelons inférieurs est surmonté du nom de l'ordre correspondant, alors que le Christ se tient dans l'espace central.

Comme toute échelle, celle de Jacob est composée de nombreux échelons.

Les trois principaux représentent les trois vertus morales : la Foi, l'Espérance et la Charité...

Elle est le symbole maçonnique de l'Espoir que tout maçon doit porter dans son coeur afin de parvenir au ciel après une vie bien remplie sur la terre...

J'ai dit ...